世界卫生组织规定，随测血压>21.3／12.7千帕(160／95毫米汞柱)为高血压；随测血压<18.7／12.0千帕(140／90毫米汞柱)为正常血压；随测血压处在上下两界限之间，为临界性高血压。即临界性高血压是指血压超过正常范围，但又未明显地达到高血压范围。如果某人在1年内3次偶尔测坐位血压值有2次为高血压而1次为正常血压，就可称为临界性高血压。
  
    临界性高血压是一种常见的情况。格拉克曾发现，接受3周随测的人群中，23％有临界性高血压。通常认为，临界性收缩期高血压占10％或更多。临界性舒张期高血压比收缩期高血压少见。临界性高血压的发生似乎随年龄增长而增加，但在50岁以下的妇女比同龄男性少见。
   
    临界性高血压在临床上有其重要性，因为它常见而且是高血压的重要预报因子。大量研究表明，有临界性高血压者，以后成为确定性高血压的人数至少是正常血压者以后成为确定性高血压人数的2倍。大量研究表明，临界性高血压者的病死率大大超过所报道的正常血压者的病死率。在所有年龄组中，临界性高血压者的死亡危险性是正常血压者的2倍或2倍以上。临界性高血压者心血管疾病的发病率是正常血压者的1.5—4倍。然而，大多数临界性高血压者将不形成确定性高血压。因此，一般不主张对临界性高血压作药物治疗，而应着重于适当降低体重，盐的摄人量宜减少到约每日4克，有规律地参加体育锻炼，并定期请医生检查血压。